Pour se nourrir, produire du lait et de la viande, les herbivores pâturent en France 11 millions d’hectares de prairies permanentes et 2,5 millions d’hectares de parcours de montagne qui sont autant de paysages changeants et de zones d’intérêts écologique, économique et social.
Ces grands espaces verts n’existeraient pas sans les éleveurs et leurs troupeaux. A la belle saison, vaches, moutons et chevaux pâturent et entretiennent ces étendues d’herbe qui font le bonheur des randonneurs et des skieurs, car en hiver, certaines prairies de montagne deviennent notamment des pistes de ski !
Les élevages contribuent alors au développement durable des territoires sur les trois aspects étroitement imbriqués que sont l’environnement, l’économie et le social :
- Environnement : les prairies protègent les sols contre l’érosion, limitent les inondations, incendies et avalanches. Elles permettent de réduire l’utilisation d’énergie dans les exploitations, de participer à la lutte contre le réchauffement climatique en stockant du carbone et de maîtriser la qualité des eaux. Ce sont aussi des espaces très riches en biodiversités animale et végétale.
- Economie : les prairies permettent une production alimentaire (viande, lait) mais aussi de cuir et de laine dans des zones difficilement cultivables. Cette production contribue à répondre à la demande des consommateurs français en produits carnés et laitiers de qualité et crée de l’emploi dans les zones rurales.
- Social : Les prairies et les activités d’élevage associées contribuent au maintien de la vie sociale dans le milieu rural et de l’emploi dans des territoires faiblement peuplés, en participant de façon importante à la qualité et la diversité des paysages et donc à l’attrait touristique des campagnes françaises.
L’élevage n’a donc pas fini de nous étonner par ses bienfaits sur de nombreux aspects.